从“发现化石”到“解释化石”——这是古脊椎所成为世界顶尖研究机构的最重要原因——他们力图依靠中国丰富的化石资源“还原”生命演进的轨迹，推测进化与环境之间的关系。
最近10年，是古脊椎所发展最快的10年。古脊椎所所长、中国科学院院士周忠和说：“这主要得益于国家对基础科学稳定并逐年增长的投入。”
先进的
古脊椎所的地下室，放着两台“宝贝”——“高精度CT”。“这是我们所和高能物理所、自动化所联合研发的，有自主知识产权的工业CT机，投资近千万元，去年9月正式投入使用。”研究员朱敏介绍说，“高精度CT”能三维呈现化石内部，“既无损伤,看得又清楚”。现在，这些最“热门”的仪器，吸引了很多国内外学者，“利用这些仪器所做的研究成果，正陆续发表在《自然·通讯》、《美国科学院院刊》等知名学术期刊上”。
科学领域的开辟和重大科学创新往往以科学仪器的突破为先导。先进的仪器设备，让过去很多“不可能”成为“可能”。
脊椎动物进化系统学重点
说起仪器设备的改变，恐怕没人比1975年就在所里工作的他更有发言权。张文定摩挲着一台乳白色机器说道：“这台微距连续切磨系统是2003年购进的，是目前世界上最先进的硬组织切片机，切片厚度可达几微米。我们的技术也是古生物界最先进的！”
“以前，我们用的是上世纪80年代初买的产品。”他指着角落里一个表面油漆已经斑驳的“铁疙瘩”。“这个机器最薄只能切到几毫米，精度差不说，一运转起来震耳欲聋地响，冷却水溅得满屋都是，每次工作完，我们满头满身都是泥水。”
张文定说，这10年来，所里累计投资近700万元用于购买仪器设备，除了电子显微镜和微距连续切片系统，还新添了软X射线检测仪、激光共聚焦显微镜等。
从购买到自主研发，先进的仪器设备支撑着古脊椎所的研究逐渐从传统的形态学和分类学，深入到精细的、更多研究方向的研究。2008年，古脊椎所成立了中国科学院脊椎动物进化系统学重点实验室，研究对象涵盖现生生物及化石。如今，实验室正在努力成为国家重点实验室。
