江苏省计量院化学计量研究所工程师蒋孝雄告诉笔者，甲烷在空气中的爆炸极限为5.0%到15.0%，一旦达到爆炸极限，遇到明火，就会发生爆炸。对西气东输管道工程这一“能源走廊”而言，后果不堪设想。作为这场特殊考核的主考官，蒋孝雄和同事王以堃的职责是对厂房内的61台可燃气体报警仪进行检定，找出不称职的“瞭望员”。
考核开始了。和邮轮上的瞭望员一样，这些监测甲烷气体的“瞭望员”似乎也懂得“登高望远”的道理：它们绝大多数都“身”居“高”位，被安装在了离地面三、四米的墙壁上。这使得两名工程师不得不借助人字梯与它们进行面对面的接触。据蒋孝雄介绍，对这批特殊“瞭望员”的考核主要有4个指标，分别是示值误差、报警功能、响应时间和重复性。考核方式简单来说，就是让“瞭望员”“闻”甲烷空气标准气体，看它们的反应速度及准确度。
爬上梯子、接上导管、打开阀门，“嗅”到甲烷气体后，一名“瞭望员”迅速在自己的液晶屏上显示出了跳动的数字。“15、16、17、18、19……”当数值超过20时，“瞭望员”发出了红色的预警信号。此时，距离标准厂房百米外的中央控制室内报警声大作。王以堃说，显示屏上的数字对应的是%LEL，LEL是可燃气体在空气中遇明火种爆炸的最低浓度，即爆炸下限。对甲烷而言，这个下限是5%。当数字达到20时，表明空气中的甲烷气体浓度已经达到爆炸下限的五分之一，报警就启动了。之所以要将报警点设置成20%LEL，就是为了及早预警危险，提醒相关人员采取处置措施。
随着标气的不断导入，液晶屏上的数字也不断上升。约十多秒钟后，显示屏上的数字定格在52上，不再上升。蒋孝雄解释说，检测用的标气是浓度2.5%的甲烷空气，相当于50%LEL。显示值只要在±10%以内都是合格的。经过一番仔细考核，两位工程师最终确认这名“瞭望员”是称职的。
巨大的标准厂房内布满了各式各样的流量装置，宛如一个管道“丛林”。有时，两名工程师甚至找不到合适的位置架梯子，为了近距离观察安装在墙上的仪器，他们顾不上危险，爬立柜、攀栏杆，想方设法按照规程要求开展检定工作。一次次测试，一回回攀爬，一个个“瞭望员”在他们的严格考核下顺利过关。
接近中午时分，蒋孝雄发现，一台报警仪有些异常。通上标准气体后，该仪器的显示屏上始终显示为“0”。为谨慎起见，两名工程师用不同浓度的标气反复试验了多次，但墙上的仪器丝毫“不为所动”。经过分析，两名工程师认为，该仪器的探头可能已经损坏。经过与用户方沟通后，他们为仪器更换了新的探头，重新进行测试。果然，在更换新探头后，这台报警仪有了响应，但响应数据明显偏高。“这会造成假报警，必须调修!”王以堃说。两名工程师在离地三米的空中硬是站了半个多小时，终于把这台报警仪调整至正常状态。蒋孝雄长舒了一口气，给这台报警仪贴上合格标签。
午餐后，两名工程师顾不上休息又投入到紧张的考核中。两个小时后，考核结果揭晓：61名“瞭望员”中60名顺利过关，1名成绩不合格。
