目前为大多数人熟悉、可进入人体呼吸系统的颗粒物标准为PM10，即指直径等于或小于10微米的颗粒物。相对于PM10来说，PM2.5颗粒更小，在大气中的停留时间更长、运输距离更远，除此之外，由于PM2.5其本身存在毒性并携带大量细菌和病毒，对人体健康和大气环境质量的影响更大。
日本环境省2007年公布的调查结果显示，如果大气中可入肺颗粒物的浓度每立方米增加10微克，那么在此后5天内，部分65岁以上老者的呼吸系统疾病会加重，这个年龄段人群中因患哮喘或肺炎等疾病而死亡的几率会升高1.1%。
2008年广州市秋季PM2.5的测量数据已表明，广州PM2.5的浓度均超过了美国EPA的相应标准，超标倍数高达1.3～2.9倍。
PM2.5主要来源是汽车尾气、燃料燃烧、工业废气排放等人为污染。与全国的其他城市相比，特别是与毗邻的香港相比，广州市的PM2.5是要明显偏高的，主要原因是广州的机动车数量较大、尾气排放较多以及燃煤、燃油、化工等当地污染源比例高于其他城市。
较小的PM2.5颗粒可以穿透人体呼吸道的防御毛发状结构(也就是鼻腔中的鼻纤毛)进入人体内部，引发人体整个范围的疾病。PM2.5对心血管系统也可以产生毒性作用。它主要通过两条途径危害人体的心血管：一是通过引起炎症反应及继发的高凝状态，二是通过改变自主神经功能。人体吸入PM2.5颗粒物后可能会引发机体的一系列急性应激反应，并改变循环系统功能，从而导致心血管系统疾病的发生。
另外，PM2.5短期内可诱发急性心肌梗死的发作。50%吸入的PM2.5会沉积在肺部，造成肺部硬化、哮喘和慢性支气管炎。
美国早在1997年便将PM2.5列为检测空气质量的一个重要标准。在我国，PM2.5的检测早已经出现在学术检测范畴。
调查中显示，PM2.5中重金属的含量较高，其中铝、铁、锌和铅的含量显著高于其它元素。铝和铁是典型的地壳元素，主要来源于土壤、建筑尘和海盐粒等;而锌 和铅常作为人为来源元素的代表，铅的污染主要来自与铅相关的工业和汽车尾气等;锌的污染除受到电镀、冶金、化工等工业影响外,还与烟煤、橡胶轮胎的磨损等因素有关。
秋冬季节是我国中东部灰霾多发时节，灰霾天气发生时，应该尽量避免户外活动。如果出行，最好要戴上口罩、纱巾。抵抗力较弱的孩子应该尽量待在室内，防止患上呼吸道疾病。这个时候也应少开窗，因为室内的空气比室外干净。持续的灰霾天也会使心脏病和肺病患者症状加重，健康人群也会出现不适症状，外出回来后应该清洗面部及裸露的肌肤。
