而作为东南大学仪器科学与工程学院院长，他除了带领大学生团队奔赴国家航天中心开展暑期实践，还要争分夺秒地改进3D打印灵巧假肢，并指导6名学生完成了“分布式无线多维力测量系统”样机研发。宋爱国很有信心，这套创新项目将在校内大学生科技创新大赛和全国大学生“挑战杯”科技作品竞赛中发起夺冠的冲击。
28岁拿到863计划项目和“国家自然科学基金”；32岁晋升为教授；更是“国家杰出青年基金”“中国青年科技奖”的获得者，“新世纪百千万人才工程”国家级人选……本是一颗令人瞩目的科研新星，宋爱国却打起教学的“主意”。十多年来，他坚持推动教学改革，提出并建立了“科研与教学相结合，学习与研究一体化”的本科创新人才培养模式，实现了科研和教学的并蒂花开。
偏要给本科生上课的年轻教授
“原来以为是让我管科研的，没想到却是接手教学。”
2000年4月，年仅32岁的宋爱国被破格评为教授，5月就上任仪器科学与工程学系副主任。“相当一部分教授不给本科生上课，教学与科研分离，重科研轻教学的风气非常严重。”这个奇怪的现象，引发了宋爱国对本科教学和教师科研关系的思考。
不久，他就做出了一个大胆的改革设想：规定教授必须给本科生上课。为了以身作则，他率先为本科生主讲“误差理论与数据处理”“传感器技术”“测控技术与仪器概论”等核心课程。直到现在当了院长，宋爱国还坚持讲授三门本科课程。
改革推行两年后，宋爱国又提出让学术带头人领衔、以科研骨干为核心组建教学团队，将科研资源持续转化为教学资源，实现高水平的教材建设、课程建设、实验基地建设。如今，该学院已建成了4个大的教学团队，科研成果资源与知识教学传承的通道被彻底打通。他们编写的教材中，有很多案例和内容都来自于科研。其中，《传感器技术》被130多所院校选用，发行量达10多万册，是国内同类教材中发行量最大的。
面对工科学生读书多动手少的现象，2010年，宋爱国把863项目“面向虚拟现实的多模式力触觉人机交互技术”第一时间转化应用于教学实验中，建成首个机电综合系统虚拟仿真实验教学中心。在教育部的支持下，全国各大院校也纷纷建设了虚拟仿真实验室。这让数以万计的学生从中获益。
把研学课堂搬到创新赛场
过去，学生们在课堂上接受填鸭式的灌输，再有力的创新翅膀也无法翱翔蓝天；如今，研学的课堂已延伸到实验室、创新赛场……这样的巨变，来自于宋爱国另一个教学改革理念：将学生的课内学习延伸到课外研学。
早在2006年，宋爱国就率先要求本院学生百分百参加大学生科研创新活动计划（SITP）。“学生的课外参与活动必须有老师指导，不然会流于形式。我的团队规定，每个教授每年都要全程参与指导2项SITP项目。”
为了把书本知识延伸到课堂之外，宋爱国力推开展学生课外研学活动。例如，他结合主讲的“传感器技术”“误差理论与数据处理”课程，组织学生开展以“传感器设计和应用”为主题的课外研学和课外科技活动。
近十年来，他指导学生参加大学生物理竞赛、大学生机器人创新大赛、教育机器人大赛、RobCup机器人比赛等各类大学生课外科技竞赛活动获省级以上奖励80余项300余人。其中，获全国大学生“挑战杯”课外学术科技作品竞赛一等奖3项、二等奖3项、三等奖1项。
科研和教学并蒂花开
“给学生一杯水，教师就必须有一桶水。”
宋爱国坚信，只有教师拥有较高的学术水平，才能授予学生较好的知识和能力。
“把大量的精力投入到本科生教学工作后，做科研的时间肯定是减少了一部分，但在其他方面会得到很多回报，教学和科研是可以相互促进的。”宋爱国解释说，“教学是科研工作的延伸，同时也为我们提供了一批很好的生源。”每年参加全国大学生“挑战杯”科技作品竞赛的本科生，大部分都会选择在此继续读研。
2017年，宋爱国主持的《人机交互遥操作机器人的力觉感知与反馈技术》项目获得国家技术发明二等奖。这项技术经过20余年的研究攻关，已经在我国载人航天与探月工程、核电工程等重要领域得到应用。此外，他还积极推动科技成果转化，承担了很多横向科研项目。比如可以感知人体脑电波、用仿生机械手自如地抓取物品的第三代灵巧假肢，今年已经进入试销售阶段。
