“目前，患者早期诊断率达到80%，早期治愈率达到90%。”面对这一国际领先的成绩，郑州大学省部共建食管癌防治国家重点实验室主任王立东并不满足，他心里装着一个更大的梦：“希望通过努力，把食管癌变成像感冒一样的小病，我相信也一定能实现！”
用一滴血，他们能精准界定高危人群
省部共建“食管癌防治国家重点实验室”依托郑州大学，于2019年11月正式批复建立，是河南第一个医科国家重点实验室。
10月26日，记者来到省部共建食管癌防治国家重点实验室时，王立东正带领着团队与食管癌“战斗”。在这个没有硝烟的战场上，整齐排列着几十组食管癌大切片标本，透过显微镜，一块块巴掌大小的标本中，癌细胞或“张冠李戴”，或“遁形隐身”，都逃不过王立东的火眼金睛。
“你们看，这是淋巴结，这部分是鳞状上皮，这才是癌，一个食管腺癌。”与食管癌打了26年交道的王立东，一眼就认了出来。
可别小看这样的标本，正常的切片标本只有这里的十分之一大小，只提取了肿瘤的一小部分，无法展示整体结构，不易找到发病规律，为此，实验室便独创了大切片标本用来研究。
不过，这样的细胞学研究在实验室里只能算得上“外观”，癌细胞长啥样，有啥特质，还得依靠分子学来研究。“就好比一个人是好人还是坏人，不能看长相，得看本质。”王立东带记者来到分子生物实验室里，在这里，癌细胞中的分子结构被完整分析，从而寻找发病机制，就能针对基因改变来进行靶向治疗。
“啥是靶？有了靶才能打得准。治疗也是一样，相比传统放疗化疗好坏细胞一并杀死的方式，靶向治疗只盯住坏细胞，打得准，所以治疗效果好，副作用也更小。”王立东说，解决了癌细胞长啥样，就要弄清楚它为啥会变坏，找到变坏的“标签”，我们就能筛查出无症状的高危人群，进而做到早发现做治疗。
“目前，临床90%的食管癌患者就诊时已属于中晚期，主要原因就是患者早期无特异症状。而早期治疗5年生存率可达到95%，而中晚期治疗的5年生存率不足20%。”王立东说。
如何让无症状的早期患者被发现？王立东说，一滴血就能解决。“我们建立了‘环境-遗传-基因互作’食管癌变机制的新模式，找到了界定高危人群的分子分型标准，确定了用于预警筛查、早期发现、早期诊断和个体化防治的分子靶标，利用液体活检，比如血液、唾液等，就能精准界定高危人群，然后再对高危人群进行色素内镜和活检病理检查，就能大大地提高早期癌的筛查效率，是实现早防、早诊和早治的关键。”
步履不歇，20余年走过12万个村庄
实验室的角落，不起眼的冷柜里沉睡着珍贵的蜡封标本芯片，等待最新基因技术来将其唤醒，并找到其中的抗癌秘籍。
“前来参观的外国专家说想都不敢想，很羡慕我们的数据库。”被王立东视为“镇室之宝”的数据库和生物样本库可不止这些，包含着5.4万例食管癌高发区无症状人群36年随访研究队列，50万例食管癌患者临床诊疗、病理和48年随访信息，10万例手术切除组织，8万例内镜活检组织、6万例血样本和1.6万例临床诊疗和随访信息完整、并已去世的食管癌患者癌组织芯片生物样本库。
每个样本柜里有哪些珍贵样本，王立东如数家珍。“双胞胎对于世界各国医疗科研来说都是珍贵的研究资料，我们拥有2000多对同卵双胞胎患者的珍贵资料，要知道每100万人才能找到1对双胞胎的食管癌患者。”王立东回忆说，这些宝藏是他和团队一点点积攒来的，20多年来，前后共有7万余人，走访了全国高发区4000多个乡镇，12万个自然村，700多家医院，和十多万名各地村医都成为了朋友。
“只有样本扎实丰富，才能做好研究，我们的成绩可以说是用脚底板走出来的。”王立东向记者介绍，收集来的样本要分门别类做好处理，或封蜡保存，或冷冻处理，有的还需要存放在零下80℃的环境中，以保证标本的新鲜有效。
正是基于食管癌病理资源优势，实验室在食管癌防治研究方面取得了累累硕果，研究成果居国际领先水平：首次发现食管癌易感基因和致病基因；建立食管癌自然发生监控分子指标体系和高危人群界定标准，为建立高危人群预警和早期发现提供重要技术支撑；研制食管癌靶向药物和生物治疗技术；发现多个食管癌相关靶向癌基因、信号蛋白或转录因子的天然小分子抑制剂，并对食管癌预防取得明显效果……
三代人薪火相传如今他有了新方向
“沉甸甸”科研成果背后，是一个三代人薪火相传的故事，这个故事被写进匾额挂在实验室的墙上，也挂在王立东的心里。
匾额里是这样一句话：“林县食管癌防治点要坚持办好，像林县这样的点全国应多办几个。”这是1972年周恩来总理的批示。彼时，以沈琼、裘宋良为代表的河南医学院首批医疗科研人员进驻林县已经13年有余，在这个饱受食管癌困扰的地区，他们开展食管癌流行病学调查，进行食管癌防治研究，建立食管癌医院和研究所，有效降低了食管癌发生率，也慢慢有了省部共建食管癌防治国家重点实验室的“雏形”。
1985年，王立东作为第二代食管癌防治研究人员，接过老师的“接力棒”。提起攻关岁月，王立东很感慨：“我三分之二的时间在车轮上度过，剩下三分之一是在实验室。”
20多年一晃而过，第三代食管癌防治力量也已经在实践中成长，相继投入这一工作。“全球每年新发食管癌患者约50万例，一半以上在中国，其中三分之二的患者分布在河南、河北和山西交界的太行山地区，林县、辉县等地是中国也是世界上食管癌发病率和死亡率的高发区。”王立东说，这是一种中国人、河南人高发的疾病，攻克食管癌是我们的责任。
谈起食管癌防治的未来，王立东充满信心。“在国家重点实验室这个‘梧桐树’上，一定会引来更多‘金凤凰’，聚力攻关，进一步降低我省食管癌发病率、死亡率，同时，食管癌防治研究模式也为其他肿瘤防治提供经验，不断提升我省医学科研能力，让老百姓不再遭受癌症之苦。”
